Ce moulin à laine du Nouveau-Brunswick a survécu aux changements de passe-temps, aux modes, à la compétition de fibres chimiques, à des incendies, des inondations et des événements mondiaux. Le processus se déroule entièrement sous un même toit : du lavage de la laine brute à l’étiquetage du produit fini, et c’est vraiment quelque chose à voir.

Depuis plus de 150 ans, Briggs & Little Woolen Mills Ltd est effectivement une entreprise familiale. D’abord connue sous le nom de Little’s Woolen Mills and York Woolen Mills, sa fondation remonte à 1857. Dans les années 1890, Roy Little l’a acheté et exploité jusqu’en 1916. L’entreprise a ensuite été achetée par Matthew Briggs et Howard Little, d’où le nom qu’elle porte encore aujourd’hui.

Après le décès soudain de Matthew Briggs en 1935, son fils Russell a continué d’exploiter Briggs & Little avec Howard Little jusqu’en 1948, puis Russell a vendu sa part à Ward Little. Ward et Roy Little sont restés partenaires jusqu’en 1978, où Ward a vendu sa part à son petit-fils, John Thompson, et Roy a vendu la moitié de sa part à son fils, John Little. En 1988, John Thompson et John Little sont devenus partenaires. En 2014, John Thompson s’est retiré et Michael Little a acheté 50 % de Briggs & Little. John Little et Michael Little, père et fils, étaient les seuls propriétaires de Briggs & Little Woolen Mills Ltd. Jusqu’à ce que John se retire de ses fonctions administratives le 31 mai 2019.

Depuis 1916, des descendants Little travaillent dans le moulin. Aujourd’hui, Mike Little et son épouse, Leah, la quatrième génération de propriétaires, et leurs fils John et Carl (CJ) – la cinquième génération – sont encore à l’œuvre et ils fournissent les stocks de produits Briggs & Little Woolen Mills Ltd. des étalages de vos boutiques locales.

Situé sur la route 635, sur le bras nord-est de la rivière Magaguadavic, Briggs & Little exploitait l’énergie naturelle créée par le barrage et se servait d’une roue à aubes jusqu’à l’incendie qui a ravagé l’entreprise en 1994. Le nouveau moulin a incorporé le cours d’eau en employant son eau pour laver la laine au début du processus.

Briggs & Little emploie 20 personnes à plein temps au moulin et 4 personnes à plein temps dans le bureau. Le personnel du moulin crée environ 2 700 écheveaux de laine par jour. Il faut 1 200 lb de laine brute pour créer 675 lb de fil de laine; c’est environ 250 toisons de mouton par jour! Pendant la saison de production normale, soit de septembre à avril, Briggs & Little produit environ 450 000 écheveaux de laine.

Vers la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, le moulin transformait aussi des articles de laine usagés envoyés au moulin par des particuliers par voie ferrée, et les transformait en fil de laine. Ces premiers types de recyclage étaient bénéfiques pour les particuliers et pour le moulin.

L’arc-en-ciel de couleurs d’aujourd’hui n’était pas offert au début des années 1900. Les seules couleurs produites jusque dans les années 1940 étaient le blanc, le gris et le noir. Puis, se sont ajoutés l’écarlate, le bleu royal, le vert paddy; des couleurs encore produites aujourd’hui! Actuellement, le moulin offre 8 différentes tailles de laine, créées sur place, avec 11 différentes chaînes de production. La taille de la laine varie de 24 mailles pour 10 cm (4 po) et 1 720 verges/lb à 11 mailles pour 10 cm (4 po) et 340 verges/lb. Si on combine toutes les catégories de laine, Briggs & Little propose 82 couleurs, avec un maximum impressionnant de 47 teintes par catégorie. La laine filée et la laine cardée, non filée, de Briggs & Little conviennent au tricot à la main et à la machine, au crochetage, au hookage, au hookage au poinçon, au feutrage à l’aiguille, au tissage et au macramé.